Whisky Talk met Chris Fletcher van Jack Daniel’s

Maandag was Chris Fletcher, de Assistant Master Distiller van Jack Daniel’s, in Antwerpen. Voor de proeverij hadden we de gelegenheid om even met hem te praten en hem een aantal vragen te stellen.

Wie is Chris Fletcher

Op het terras van Bar Zar in Antwerpen ontmoet ik Chris Fletcher, de Assistant Master Distiller van Jack Daniel’s. Na een korte begroeting wil ik van hem toch even weten wie Chris Fletcher nu eigenlijk is en hoe hij bij Jack Daniel’s terecht is gekomen.

Chris vertelt mij dat Jack Daniel’s ondertussen al 149 jaar bezig is met het produceren van whiskey. Zelf is Chris Fletcher geboren en getogen in Lynchburg, Tennessee, de thuisbasis van Jack Daniel’s. Nadat hij zijn diploma behaalde als chemicus begon Chris Fletcher in 2001 bij het bedrijf. In die tijd kreeg hij een job als gids die rondleidingen verzorgde op de distilleerderij. Op die manier leerde hij natuurlijk heel snel alles wat met de productie van Jack Daniel’s te maken heeft gaande van milling, mashing, fermenteren, distilleren, mellowing tot het rijpen van de whiskey.

Wat later ging Chris Fletcher werken voor Brown-Forman in Louisville Kentucky en deed er voornamelijk kwaliteitscontrole voor de Jack Daniel’s producten. Hij werkte ook een poosje als chemicus bij een concurrent waar hij betrokken was in het productie proces van een Kentucky Bourbon. In 2014 keerde hij terug naar zijn roots bij Jack Daniel’s waar hij de allereerste Assistent Master Distiller werd.

Wat maakt een Tennessee Whiskey nu een Tennessee Whiskey

Al snel gaat onze babbel in de richting van het productie proces. Ik had al de nodige research uitgevoerd en wist dat het verschil vooral ligt in een bepaald filtering proces. Toch wou ik het ook even van Chris zelf horen, en dus vroeg ik hem wat het verschil nu juist is tussen een Tennessee Whiskey en een bourbon.

Het is duidelijk dat Chris Fletcher deze vraag al meermaals kreeg. Hij wijst mij er op dat een Tennessee whiskey aan alle wettelijke voorwaarden moet voldoen die ook van toepassing zijn op een bourbon. De whiskey moet dus geproduceerd worden in de Verenigde Staten en voornamelijk op basis van maïs. Voor een bourbon stelt de wet dat er minstens 51% maïs gebruikt moet worden. De spirit moet natuurlijk ook rijpen in een nieuw, ongebruikt vat.

Voor een Tennessee whiskey worden daar nog een aantal bijkomende eisen aan toegevoegd. Zo met een Tennessee whiskey geproduceerd worden in de staat Tennessee. Het klimaat in Tennessee heeft immers een bepaalde invloed op het productie- en vooral op het rijpingsproces. Bij de productie van een Tennessee whiskey wordt nog een stap toegevoegd aan het proces. Vooraleer het vat gevuld wordt met de spirit, krijgt die eerst nog een filtering. Dat proces wordt Charcoal Mellowing genoemd, of het Lincoln County Process.

De new make spirit vloeit blijkbaar eerst door 10 meter houtskool. Het filtering proces voegt niets toe, maar filtert vooral de graan toetsen uit de new make spirit. Het resultaat is een spirit met zoetere toetsen dan de spirit die voor bourbon gebruikt wordt. Tijdes de proeverij achteraf hadden we de gelegenheid om new make spirit te proeven net voordat het door het charcoal mellowing proces ging en dezelfde spirit net erna. Er was inderdaad een duidelijk verschil van smaak … de graan of cornflakes toetsen in het ‘voor’ sample waren grotendeels verdwenen in het ‘na’ sample. Hier en daar waren ze nog aanwezig, maar minder prominent en dus zachter.

En wat maakt Jack Daniel’s zo anders?

Wat mij opvalt tijdens ons gesprek is dat Jack Daniel’s blijkbaar het volledige productieproces in handen heeft. “We willen instaan voor alles wat ook maar enige invloed heeft op de smaak”, zegt Chris.

Natuurlijk is er de jarenlange traditie van Jack Daniel’s, een consistent en kwaliteitsvol product. Maar om die kwaliteit en consistentie te kunnen garanderen wil Jack Daniel’s natuurlijk zo veel mogelijk zelf doen. Van het water, over de houtskool, tot en met de vaten … alles wordt door de mensen van Jack Daniel’s gemaakt.

“The only thing that affects the quality of Jack Daniels’ are the people of Jack Daniel’s” zegt Chris Fletcher met de nodige trots, “And that is exactly what makes Jack Daniel’s so special. It makes sure that every step of our proces is consistent and of the same high quality that it has been for 149 years”.

Het mag duidelijk zijn dat Jack Daniel’s dus heel veel mensen uit de buurt te werk stelt. Volgens Chris Fletcher werken er zo’n 500 mensen op de distilleerderij, en wonen er in Lynchburg zo ongeveer 600 mensen. Al grappend merk ik nog snel even op dat de rest dan kinderen en ouderen moeten zijn.

Over kleur en smaaktoevoegingen

We weten ondertussen allemaal wel dat er bij Schotse whisky af en toe wat karamel wordt gevoegd om een ‘betere’ kleur te bekomen. Ik vraag mij dus af of er iets aan de Jack Daniel’s whiskey toegevoegd wordt dat een invloed heeft op smaak of kleur … tenslotte heeft Jack Daniel’s toch ook de Jack Daniel’s Tennessee Honey in hun gamma zitten.

Al heel snel wijst Chris mij er op dat de Jack Daniel’s Tennessee Honey geen echte whiskey is en in de markt werd gezet als een honing likeur. Het is eigenlijk een blend van Jack Daniels whiskey met een honing likeur die ze zelf produceren. Naast honing werd er blijkbaar ook suiker toegevoegd aan de whisky om tot de Jack Daniel’s Tennessee Honey te komen.

Bij een Tennessee whiskey mag dus niets toegevoegd worden, ook geen artificiële kleuring. Ook geen karamel dus … “Nooit Karamel” benadrukt Chris nog even.

De verschillende Jack Daniel’s recepten

Nog snel hebben we het even over de verschillende Jack Daniels Limited Edition en special releases. De meeste van die bottelingen worden op basis van een recept geproduceerd dat sterk lijkt op de Old No. 7. Er zijn echter ook een aantal producten waar er afgeweken wordt van dat recept.

Zo is er de Jack Daniel’s No. 27 Gold Tennessee Whiskey. Nadat de whiskey zo’n 4 a 5 jaar heeft gerijpt in zijn eiken vat, krijgt de whiskey nog een narijping op een vat dat werd gemaakt uit esdoorn hout. De 27 staat bij de Jack Daniel’s No. 27 Gold voor twee maal het proces van de No. 7. Niet alleen krijgt de whiskey een rijping op 2 verschillende vaten, maar de whiskey krijgt ook twee keer een charcoal mellowing.

Nieuwe producten met dezelfde kwaliteitsnormen

Bij Jack Daniel’s kijken ze natuurlijk altijd uit naar nieuwe mogelijkheden en opportuniteiten. Nieuwe producten op de markt zetten is maar één aspect van het Jack Daniel’s verhaal, het andere aspect is dat het nieuwe product ook moet voldoen aan de hoge kwaliteitsnormen van Jack Daniel’s. Pas als daaraan voldaan wordt kan Jack Daniel’s een nieuw product op de markt brengen. Elke 6 maanden een nieuw smaakje zit er dus niet bij.

De snelle vragen ronde

Er is nog wat tijd over, en dus onderwerp ik Chris Fletcher ook aan een ‘snelle vragen ronde’. Eigenlijk zijn het een soort standaard vragen die ik aan iedereen zal proberen stellen die ik voor de blog interview. Het doel hiervan is om een idee te krijgen van de persoonlijke whisky voorkeuren en om hier eventueel ook iets van op te steken.

• Weet je nog waneer je voor de eerste keer een whisk(e)y dronk, en welke het was?
  Na een binnenpretje zegt Chris dat het duidelijk een Jack Daniel’s moet geweest zijn. Wanneer het juist was herinnert hij zich niet meer. Zijn vader en grootvader genoten vaak van een glas Jack Daniel’s met ijsblokjes, dus het moet zeker ook een Jack Daniel’s on the rocks geweest zijn.
• Wanneer / Hoe geniet jij het meest van een whisk(e)y?
  Bij een veelzeggend “There is never a wrong time to drink a Jack Daniel’s” moet ik Chris gelijk geven. Zolang het maar met mate en met de nodige verantwoordelijkheid gebeurt, is elk moment van de dag goed. Tijdens zijn vele reizen heeft Chris mensen al op verschillende manieren van Jack Daniel’s zien genieten. De ene drinkt het met cola, de andere met ijs, en in Japan wordt het zelfs in een mix met melk gedronken.
• Wat is je favoriete Schotse Whisky? En waarom?
  “Natuurlijk heb ik wel al eens een Schotse Whisky gedronken, maar mijn persoonlijke voorkeur gaat toch uit naar Amerikaanse whiskey” antwoordt Chris. Vooral de puurheid en eerlijkheid van ons product zorgt ervoor dat hij er de voorkeur aan geeft.
• Wat is je favoriete niet Jack Daniel’s Whiskey ? Enige reden ?
  Chris laat weten dat hij wel houdt van de Old Forester bourbon en niet alleen omwille van de bijzonder smaak, maar ook omwille van de balans tussen prijs en kwaliteit.

De verschillende producten van Jack Daniel’s

Om het gesprek af te ronden, pols ik nog even bij Chris Fletcher of hij zelf nog iets wenst toe te voegen. We hebben het nog even over de Gentleman Jack, de Gold en de Single Barrel releases van Jack Daniel’s.

Na ons gesprek heb ik nog ruim de gelegenheid om een aantal verschillende producten van Jack Daniel’s te proeven. Samen met een aantal bartenders krijg ik daar nog wat meer uitleg over de verschillende producten. Maar dat is allemaal stof voor een ander postje. Toch even de mensen van Jack Daniel’s, Pravda Pressroom en natuurlij Chris Fletcher bedanken voor het gesprek en de aangename namiddag.